Una cella galvanica (o pila) produce elettricità poiché la reazione netta della cella non è all'equilibrio.
La pila è all'equilibrio quando:
ΔE(pila) = 0
In queste condizioni il quoziente di reazione Q è uguale alla costante di equilibrio K.
Ciò permette di stabilire una relazione di grande importanza tra K e ΔE° per una reazione chimica:
ΔE(pila) = ΔE°(pila) - 0,0592/n log Q..................in qualsiasi caso
ΔE(pila) = 0 = ΔE°(pila) - 0,0592/n log K.............in condizioni di equilibrio
Si comporta da anodo (polo negativo) l'elettrodo con potenziale minore e da catodo (polo positivo) quello con potenziale maggiore.
Nell'esempio in questione:
Anodo (-) ...1 x (H2(g) --> 2 H+ + 2 e-)........................E° = 0,000 V
Catodo(+)...2 x (Fe3+ + e- --> Fe2+)...........................E° = 0,777 V
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Pila.............H2(g) + 2 Fe3+ --> 2 H+ + 2 Fe2+..............ΔE°(pila) = 0,777 - 0,000 = 0,777 V
ΔE(pila) = ΔE°(pila) - 0,0592/n log Q
Q = [H+]^2 · [Fe2+]^2 / P(H2) · [Fe3+]^2
Q = 0,02^2 · 0,01^2 / 2,0 · 0,0001^2 = 0,02
ΔE(pila) = 0,777 - 0,0592/2 log 0,02 = 0,827 V
Nell'equazione di Nernst per i gas, al posto della concentrazione molare, si utilizza la loro pressione in atm.
La forza elettromotrice della pila può essere calcolata anche determinando il potenziale dei singoli elettrodi:
E(anodo) = 0,000 + 0,0592/2 log (0,02^2 / 2,0) = -0,109 V
E(catodo = 0,777 + 0,0592 log (0,001 / 0,01) = 0,718 V
ΔE(pila) = E(catodo) - E(anodo) = 0,718 - (-0,109) = 0,827 V
Calcoliamo ora la costante di equilibrio della reazione:
0 = ΔE°(pila) - 0,0592/n log K
0 = 0,777 - 0,0592/2 log K
log K = 0,777 · 2 / 0,0592 = 26,25
K = 10^26,25 = 1,78·10^26